先秦时期，高氏主要活动在华北地区，其中一支在战国后期楚国灭越后，经吴越之地进入楚国，最终到达海南。秦汉时期高姓的足迹已经遍布华北、陕甘宁以及中原地区。东汉末期是高姓的鼎盛时期，在山东地区形成了历史上最著名的渤海高姓。西晋时，高姓主要向北和东北迁移。南北朝时，高姓因北齐的灭亡而被迫移民陕南和西蜀。隋唐时期，高姓主要活动在长江以北，但继续向四川和江浙地区迁移。五代宋元时期，高姓大批移民于江南各地尤其是江浙地区。明末清初，高姓进入台湾。

宋朝时期，高姓大约有89万人，约占全国人口的1.15%，排在第十五位。安徽为高姓第一大省，约占高姓总人口的15.6%。在全国的分布主要集中于安徽、河北、陕西、河南、四川五省，这五省高姓占高姓总人口的62%；其次分布于山西、湖北、浙江，这三省集中了高姓总人口的20%。全国形成了以皖豫陕冀为中心，向东北、西北、东南放射的高姓分布带。

明朝时期，高姓大约有93万人，约占全国人口的1%，为明朝第十九位姓氏。宋元明600年全国人口纯增长率是20%，高姓人口基本没有增长，远远低于全国人口的增长速度。山东为高姓第一大省，约占高姓总人口的18.8%。在全国的分布主要集中于山东、江苏、浙江三省，大约占高姓总人口的44%；其次分布于山西、江西、甘肃、河北，这四省又集中了高姓总人口的29%。宋元明期间，高姓的分布总格局变化较大，其人口主要由北方向东南和西北迁移，特别是向江浙赣地区移民。全国重新形成了山东、江浙赣、陕晋三个高姓人口聚集区。