“用于转动旋转轴的弯曲或垂直的手柄”，古英语*cranc，隐含在crancstæf“织工的工具”和crencestre“女织工，未婚女子”中，与crincan“弯曲，屈服”有关，源自原始日耳曼语*krank-“弯曲，卷曲”（见cringe）。英语保留了古词的字面意义（“弯曲或弯曲的东西”），而在其他日耳曼语中，它往往只有比喻意义（德语和荷兰语krank“生病”，曾经是“虚弱，小”的意思）。大陆的定义通过俚语counterfeit crank（1560年代）进入英语，意为“假装生病以获得慈善”。《牛津英语词典》指出，“16世纪的流浪汉俚语包含了直接从大陆语言中借来的词语。”它显然在北方流传（詹姆逊苏格兰词典1825年的补充版有crank“虚弱，软弱等”），可能影响了英语单词的发展。

“言语的扭曲或转折，言辞的怪异”意义始于1590年代；“荒谬或不合理的行为”（可能是由于“扭曲的判断”）始于1848年。 “古怪的人”，尤其是那些不理性地固执己见的人，首次记录于1833年；这有时被认为是来自于手摇风琴的曲柄，使其反复播放同一曲调；但更可能是从cranky（参见该词）中反推出来的，因此与一个人有心理“扭曲”的概念有关。

中古英语中也有一个意为“活泼，轻快，欢乐”的crank（形容词），但其起源和联系不确定。在19世纪北英格兰方言和美国英语中，cranky的意思是“欢乐，活泼”。动词意为“甲基苯丙胺”，最早于1989年被证实。