Could是英语里面最为常见的单词之一，但要用好它并不容易。单词除了表示“过去的能力”之外，它还可以用来表示可能性以及礼貌的请求等。

Could最常见的用法是作为can的过去时，表示一种“过去的能力”，比如：When I was younger I could run fast, but I can't run fast now.

单词也可以用来表示礼貌的请求，此时意思相当于“能否，可不可以”，比如：

(1) Could I have a glass of water?

(2) I wonder if I could just ask you to sign this.

需要注意的是，can也可以用来表示请求，比如：Can I ask you a question? 但用could来表示请求会更加礼貌和正式。

Could还可以用来礼貌地建议别人做某事，比如：

(1) You could come and stay with us.

(2) You could always sell the cottage if you need some extra cash.

Could的另一个重要用法是可以用来表示某事情发生的可能性，比如：Most accidents in the home could be prevented. 大多数家庭意外事故都是可以避免的。

而can也可以用来表示可能性，比如：I am confident a solution can be found. 我有信心会找到解决办法。

那么两者有什么区别吗？它们最大的区别在于所表示的“可能性”不同。举个例子：

(1) It can be dangerous to cycle in the city.

(2) It could be dangerous to cycle in the city.

第一个句子里面说话者认为“在城市骑自行车很危险”是一个普遍事实，或者在城市骑自行车很大概率会导致危险（This expresses what the speaker believes is a general truth or known fact, or a strong possibility.）

而第二个句子里面说话者认为在城市骑自行车会导致危险，但这种危险发生的可能性不算很大（This does not express a general truth. The speaker is only expressing a weak possibility.）

又比如这两个句子：

(1) I can travel in July because my exams will definitely be finished at the beginning of that month.

(2) I could travel in July because my exams will probably be finished at the beginning of that month.

第一个句子里面说话者坚定认为考试能在七月初结束，因此有很大概率能在7月份去旅行，所以使用can来表示这种比较确定的可能性。第二个句子里面说话者对于考试能否在七月初结束并没有很大把握，因此使用could来表示这种弱可能性。

同时，我们用can而不是could来表示现在时态下的普遍事实，比如我们要说：Not everyone can afford to buy organic food. 而不说：Not everyone could afford to buy organic food. 又比如“吸烟可能会导致癌症”要说：Smoking can cause cancer. 因为这也是现在时态下的一个普遍事实。

但如果要表示未来的可能性，则需要用could，而不是can，比如应该说：Working in London next summer could be a great experience.