15世纪初，“纸牌”来自于14世纪的古法语carte，源自于拉丁中世纪语carta/charta“卡片，纸张；书写，特许”，源自于拉丁语charta“纸张，书写，小板”，源自于希腊语khartēs“纸莎草层”，可能源自于埃及语。这个形式受到了意大利同源词carta“纸张，纸叶”的影响。参见chart（名词）。英语中从-t到-d的转变尚未解释。

“纸牌”的意义也是法语单词中最古老的。1590年代，英语中的意义扩展到类似的小型，平坦，硬质纸片。从1795年开始，“名片”指的是印有个人姓名，地址等的小型硬纸板，visiting-cards用于社交拜访，business-cards用于宣传自己的职业。1862年，“印刷的装饰性贺卡”这个意义出现。

对聪明或有创意的人的应用（1836年，最初是带有形容词的，如smart card）来自于纸牌的意义，通过表达式，例如sure card“一种达到目标的有效手段”（约1560年）。

Card-sharper“职业欺诈者”（在纸牌游戏中）来自于1859年。House of cards在比喻意义上指“任何不安全或脆弱的计划”，最早见于1640年代的弥尔顿，来自于儿童游戏。比喻地说，have a card up (one's) sleeve是从1898年开始的。打play the _______ card（为了政治利益）始于1886年，最初是指the Orange card，意思是“呼吁北爱尔兰的新教徒情感”。