1947年，美国芝加哥大学化学家弗兰克·利比，首次用放射性同位素C14，准确测定了曾经有过生命的有机体的年代。我们目前使用的是14C进行年代测定，该方法由Willard Libby提出猜想并进行实验证明，他也因此项工作在1960年获得诺贝尔化学奖。

　　C14测年法的发明，对于考古学、海洋学和地球科学是一个巨大的贡献。放射性元素的原子不断放射射线，并逐渐转变为另一种原子，这种现象称为放射性衰变。这种衰变是有一定规律的，放射性衰变的规律以及衰变的产物都与时间这个因素有关，也就是说，它们可以被用来确定时间的变化。在古代的遗物和遗址中，随着时间的推移，有机化合物中的氢和氧是要变成水分而丢失的，只有碳这个元素是能够稳定存在的，同时含有C14这个放射性同位素。 

　　在自然界中，碳以两种稳定的非放射性同位素形式存在：碳12（12C）和碳13（13C）和放射性同位素碳14（14C）,14C的半衰期约为5730年。对于生命，动植物通过与大气或食物交换碳与周围环境保持平衡，由于大气与动植物的14C的比例是固定的，生物死后不在获得14C，14C就会随着时间减少。由此原理以及控制放射性同位素衰变的方程式：

　　代入14C的半衰期得到：

　　利用现代仪器可以测得14C的数量，由公式即可计算出年份。在自然界中，由于亿万年中碳14在不断的产生和衰变，最终达到了一个平衡值，可以认为碳14与碳12的比例不变。另一方面，植物通过光合作用吸收大气中的CO2，碳元素(括碳14)便进入植物体内，动物最终又以植物为生，碳14同样也分布在动物体内构成了动物的躯体，而且碳14与碳12的比例同大气中一样。当这些动物或者植物死去后，便不再和外界进行碳交换，它们体内的碳14每过5730年缩减一半，直至4万年后碳14的含量低的检测不出来。因此，从考古遗迹中的碳14与碳12的比例便可以知道遗迹的年代。

　　（刘强 清华大学/侯旭 厦门大学/吴思 中国科学技术大学/徐超 清华大学）