14 世纪晚期，ethimolegia 指的是一个词的起源和发展的事实，源自 Old French 的 etimologie、ethimologie (14 世纪，现代法语 étymologie)，来自拉丁语 etymologia，源于希腊语 etymologia，意为 "分析一个词以找到其真正的起源"，准确地说是 "研究一个词的真正含义"，其中 -logia 是 "研究，言说"（参见 -logy）+ etymon 是 "真正的意义，原始含义"，etymos 的中性形式，意为 "真实，真正，实际"，与 eteos "真实" 有关，或许与梵语 satyah、哥特语 sunjis、古英语 soð "真实" 一词同源，源于 PIE *set- "稳定"。拉丁化由 Cicero 为 veriloquium。

在古典时代，这是关于词义的引用；后来，这是关于历史的引用。古典词源学家，无论是基督教徒还是异教徒，都把他们的解释建立在寓言和猜测的基础上，缺乏历史记录以及分析它们的科学方法，这个学科因而陷入了声名狼藉的境地，持续了一千年。福楼拜（Flaubert）在《被接受观念的词典》中写道，大家普遍认为，词源学 "只要有拉丁语和一点点机智，就是世界上最容易的事情。"

作为一门研究词语起源和演变的现代语言学科，自 1640 年代开始。作为 "一个词的特定历史的描述" 可以追溯到 15 世纪中叶。相关词汇： Etymological；etymologically。