古英语 discipul（女性形式为 discipula），“跟随他人学习的人”，尤指“耶稣基督生前的个人追随者，他所选或召唤的十二使徒，成为他的直接伙伴”，这是从拉丁语 discipulus “学生，学者，追随者” 借来的词语，其起源不确定。

在《牛津英语词典》和《沃特金斯词典》中，据说它来自于 discere “学习”，源于 PIE 词根 *dek- “接受，接纳”的重复形式。但根据巴恩哈特和克莱因的说法，它来自于一个失落的复合词 *discipere “理解，深入分析”，由 dis- “分开”（参见 dis-）和 capere “拿，抓住” 组成，源于 PIE 词根 *kap- “抓住”。德·范发现前一种理论中的结尾 -pulus “难以解释”，而后者“在语义上不具有说服力”。

在古英语中并不常见，通常的词语是 leorningcniht，在某些情况下是 þegn（参见 thane）。在基督教出现之前的拉丁语中，“学者，学生，学者”的意义在英语中很少见。指“追随或受到他人教义或榜样影响的人”始于公元1300年左右。