论起当代最著名的突击步枪是什么？M16和AK这两个系列必定是位列于前的。AK是俄文Автомат Калашников（卡拉什尼科夫自动枪）的缩写，也常常被称为“卡拉什尼科夫突击步枪”，或昵称为“卡拉什”（Kalash）。 50多年来，卡拉什尼科夫亲手设计或亲自领导研制的轻武器已经成为一个完整的“枪族”。型号中凡有“K”字母的就是以他的姓氏的缩写命名的。卡拉什尼科夫的代表作是AK系列步枪 、轻机枪RPK、通用机枪PK系列等等。迄今为止AK枪族是世界上最完整，作战效能最好的枪族之一。据说曾有位西方轻武器专家（不知是谁？）20世纪70年代说了这么一句俏皮话：“美国出口的是可口可乐，日本出口的是索尼，而苏联出口的是卡拉什尼科夫。”

卡拉什尼科夫突击步枪第一次名闻天下是在1960年代。首先是在越南战争，苏联的AK-47和中国仿制的56式冲锋枪（突击步枪）大规模地武装河内的正规军和南越的民族解放阵线的游击队。这种性能可靠的自动武器不但得到越南正规军和游击队的信赖，甚至连美军士兵也喜欢使用缴获的AK。据说越战期间，越南游击队有一种战术：在耕种时把AK-47扔进水田时，当美军的小股巡逻队经过后就把枪从水里拿出来从美军的背后打冷枪。久而久之，有些AK的木托已经泡烂了，但枪仍然工作正常。在同一时期，正在争取纳米比亚的独立和反对种族隔离的西南非洲人民组织、非洲人国民大会也得到了这种自动步枪。莫斯科向一些独立国家提供AK-47，如阿尔及利亚、利比亚等，同时也向非洲之角的一些政权和运动提供这种武器，例如，苏联向摩加迪沙、后来又向亚的斯亚贝巴、埃塞俄比亚、接着又向厄立特里亚人……提供这种武器。利比亚也成了武器供应者，因为它获得了大量的卡拉什尼科夫突击步枪。

直到现在，卡拉什尼科夫系统的自动武器在世界各地广泛地应用，从东南亚到中美洲，从中东到非洲，众多的政府军和反政府军拿的都是AK步枪。包括有：阿尔巴尼亚、阿塞拜疆、阿尔及利亚、亚美尼亚、安哥拉、阿富汗、孟加拉、白俄罗斯、贝南、保加利亚、玻利维亚、波斯尼亚、黑塞哥维那、博茨瓦纳、匈牙利、越南、加彭、迦纳、危地马拉、几内亚、几内亚比绍共和国、海地、冈比亚、圭亚那、洪都拉斯、格鲁吉亚州、吉布地、埃及、扎伊尔、尚比亚、津巴布韦、叶门北部、叶门南部、以色列、印度、印尼、约旦、伊拉克、伊朗王国、意大利、哈萨克、柬埔寨、维德岛、中国、卡达、哥伦比亚、科摩洛、刚果、朝鲜、古巴、吉尔吉斯、老挝、拉脱维亚、莱索托、黎巴嫩、利比亚、立陶宛、毛里塔尼亚、马达加斯加、马其顿、马里、马尔地夫、马耳他、摩洛哥、莫桑比克、摩尔多瓦、那米比亚、尼日利亚、荷兰、尼加拉瓜、阿拉伯联合大公国、巴基斯坦、秘鲁、波兰、葡萄牙、俄国、罗马尼亚、斯威士兰、圣多美和普林西比、塞锡尔群岛、斯洛伐克亚、塞尔维亚、叙利亚共和国、索马里人、苏丹、苏里南、塞拉利昂、塔吉克、坦桑尼亚、多哥、特立尼达．托贝桑、北非的共和国、土库曼、乌干达、乌兹别克、乌克兰、菲律宾共和国、芬兰。克罗埃西亚、捷克、瑞典、斯里兰卡、赤道几内亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、南非和南斯拉夫。（至少是这么多吧……）

此外，还有6个国家的国徽上有卡拉什尼科夫突击步枪的图案，东欧国家以及中国建立了卡拉什尼科夫突击步枪生产厂家。迄今为止，全世界大约生产了7500多万支卡拉什尼科夫突击步枪。由于卡拉什尼科夫是苏联红军军官，而且按照苏联时期的惯例，个人所得的专利费也只是集体财产，卡拉什尼科夫本人无权独吞，加上冷战时期的苏联在输出革命的同时也输出革命武器及制造技术，因此有很多国家生产卡拉什尼科夫突击步枪的国家包括中国都没有交专利费，卡拉什尼科夫说他本人没有从AK-47中捞到一分钱，否则已经是亿万富翁了。（卡拉什尼科夫本人在接受历史频道采访时曾说过，中国人将AK带到世界各地，却没交过一分钱的专利费，但这完全是苏联的问题，而且工业产品的专利有效期通常不到20年，AK已经生产了几十年，也不可能再重新申请专利）

1946年，卡拉什尼科夫开始设计突击步枪。他的设计是在原设计的半自动卡宾枪上进行修改，这把样枪称之为AK-46，即1946年式自动步枪，为1号试验枪。导气装置和枪机基本上与原来设计的半自动卡宾枪一样，使用冲压铆接机匣，发射机构有单发和全自动两种，连发阻铁在扳机上，类似于施迈塞尔设计的Dreyse MG-13机枪的发射机（在后来的研制中，工厂曾提出意见依照Stg44那样采用单独一组的发射机，以便于生产，但在AK的结构上做不到）；30发弧形弹匣的入口在机匣下方，保险/快慢机柄都在机匣左侧，手枪型握把由钢制成并在两侧附上木片，枪托、前握把和护木都是木制的，枪口制退器为圆柱形，分别在左右两侧各设有三个大圆孔。

在1号试验枪上改进的当然就是2号试验枪了，AK-46 2号试验枪的特点与1号枪一样，拉机柄可从机体上分解下来。保险和快慢机都在枪尾左侧。机匣是冲压的，通过焊接和铆接组合在一起。

除了折叠式的钢枪托外，其他方面与2号试验型没什么区别。3号试验型是为空降部队和其他特种部队设计的。

1号试验枪的操作原理与原来的AK-46一样，不同的是：活塞、活塞杆和枪机体首次采用连成一体的方案——用螺杆固定在一起。机匣是冲压成形的，机匣前部与枪管固定，保险/快慢机柄首次被安放在机匣的右侧。导气室没有调节装置，拉机柄在右侧，枪口制退器是在左右两侧都开有三个直径3.4mm的圆孔。

2号试验枪的特征是改变了导气室、活塞、活塞杆的设计。延长了导气孔，增加进入导气室的火药燃气，导气筒下方与枪管之间的位置有泄气孔，活塞杆有四条凹槽。枪口制退器改为双室结构，试验期间在机匣右侧贴有两块很明显的黄铜片作为识别标志。

3号试验枪改变了导气室的设计，使圆柱形的导气活塞在导气室内处于完全密封的状态，活塞杆有四条凹槽。采用新的枪口制退器，尺寸为18×18mm，双室型，上方有两个椭圆形的洞，尺寸为10×7mm。

4号枪是为空降部队研制的，其结构特点除折叠式金属枪托外与3号枪（机械化步兵型）一样。

5号枪也是为空降部队研制的，与4号枪的区别仅仅是没有枪口制退装置。

这就是最终定型并在1949年正式投入生产的AK-47突击步枪了，这种武器是为机械化步兵研制的，同一年苏联军队正式采用AK-47。这种型号并没有刺刀，机匣和许多配件是用冲压工艺来生产的，采用冲压工艺的好处是材料消耗少，生产效率高。许多人把这种早期的AK-47称之为“第1型”，以区分1951年和1953年生产的AK-47。

AK-47的枪管与机匣螺接在一起，膛线部分长369mm，枪管镀铬；弹匣用钢制成；AK-47的击发机构为击锤回转式，发射机构直接控制击锤，实现单发和连发射击；发射机构主要由机框、不到位保险、阻铁、扳机、快慢机、单发杠杆、击锤、不到位保险阻铁等组成。

AK-47采用机械瞄准具，并配有夜视瞄准具。柱形准星和表尺Ｕ形缺口照门都有可翻转附件，内装荧光材料镭221。表尺分划为100～800m，一个分划为100m，战斗表尺装定300m。但使用瞄准具瞄准时，只能上下拧动准星作高低校正，无法进行风偏修正，而且夜间射击时往往将准星护翼误认为是准星。

AK-47的表尺射程为800m，有效射程为400m，但实际上300m以外都打不准了，连发精度更是低，按现代军队的要求已经是不能满足了，这是AK-47的一个缺点。枪机框后座时撞击机匣底也是连发精度低的原因之一，而且还会很容易震松瞄准具。

【注】此时的M43弹的弹壳长度已正式改为38.6mm。

这个型号是在1951年研制，大概在1952年至1954年间生产。主要的改变是把机匣的生产方法从冲压转变为锻压和机加生产。通过机械铣削出来的机匣的优点是比较结实，但缺点是比较重，而且材料消耗大，生产成本高，生产效率低，生产这样一个重量不超过0.65kg的锻压机匣，一开始时竟需要2.65kg的钢材。在克里斯·麦克纳布著的《AK47步枪》中译本中提到：专门研究卡拉什尼科夫突击步枪的美国专家伊泽尔博士（Edward Clinton Ezell）猜测，这种改变是由于苏联过于重视重工业，把冲模制作人才从轻武器生产部门调到了其他部门，以至于不得不把冲压机匣改为锻压机匣。然而有熟悉伊泽尔博士专著的人却说伊泽尔从未如此说过），在他的研究中，认为AK-47第1型的产品合格率较低，因为其生产技术有先天上的风险，为此想出来的解决办法就是改变生产方式（而据野猪教授的猜测的原因是当时苏联的钢材延伸性不好，所以冲压件合格较率低）。此外就是把抛壳挺的位置改在机匣内壁的侧面，发射机构、枪托和握把都经过加强，并增加了一种单刃刺刀。这种新生产的AK-47被称为“第2型”，第2型AK-47的产量很少，而且很快就被第3型所取代。

这一型的AK-47是在1953年定型，主要是改进了第2型的枪托连接方式，特别是简化了机匣的机械加工方法，使之便于大量生产。在1955年的《轻武器手册》上，这一型号被正式称为“7,62mm Light-Weight Kalashnikov Assault Rifle (AK)”，即“7.62mm轻型卡拉什尼科夫突击步枪”，许多人称其为“第3型”。

值得注意的是，不管改用机械加工方法的目的是什么，第3型的铣削机匣却比第1型的冲压机匣更轻。另外第3型的改进还包括弹匣，采用轻金属的新型弹匣在强度也加强了，而且与原来的钢制弹匣可以互换；此外，枪托连接方式也进行了简化和加固，这一系列的改进使突击步枪的整体重量比第1型更轻，而弹道性能则与第1型完全一致。

这种轻型AK-47突击步枪的刺刀也经过了改进，配备有可折叠的刺刀（1型刺刀），刺刀座位于导气孔下方。除固定木制枪托的型号外，又研制了折叠式金属枪托的型号，后来又研制了带夜视瞄准具的AKH（西方称AKN）型和带金属折叠枪托的AKC（西方称为AKS）型。由于第3型AK-47大量装备苏联军队及其他社会主义阵营国家，中国生产的56式冲锋枪也是仿制此型，因此很多人都忽略了采用冲压机匣的第1型。