AK74的第一次亮相是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。AK74的研发受到M16等小口径步枪的影响。由于M16的成功，1960-1970年代许多国家都纷纷研制小口径步枪，小口径枪弹的综合性能高于7.62mm中间威力型弹。60年代苏联研发出了小口径子弹，在经过改进以后逐渐发展成大家所熟知的M74弹药。新弹药研发完毕以后，苏联进行了一次竞标，虽说AK74的参数并不是最好的，但是基于经济等多方面综合考虑后，苏联官方还是选择了卡拉什尼科夫的AK74。

最早一期的AK74与AKM的原理、闭锁机构、供弹方式、击发发射机构等完全一样。只是将口径改为5.45mm，同时针对小口径做了一些优化。此外AK74的枪管进行了镀铬，也更换了一个更加高效的枪口装置。（之后我会单独写一篇介绍AK系列的枪口装置）

早期的AK74的枪托为木质，上有一个开槽，后期更换为聚合物枪托。弹匣均为玻璃纤维制成，早期为橙色，后期为黑色或棕色

AKS-74与AK74相比枪托更换为由钢板制成的可折叠枪托（向左折叠），同时将护木更换成聚合物材质。AKS-74作为伞兵用枪，适当减轻了重量并增加了便携性。枪托展开长933mm，折叠长694mm，空枪重3.2kg，载弹全重3.5kg。

AKS-74U于1979年被苏军采用，是在AKS-74的基础上改进的短枪管型突击步枪，“U”即为俄语里的“短”的缩写。AKS-74U起源于苏联国防部火箭炮兵装备总局的“модерн”项目。在竞标中伊热夫斯克机械制造厂设计团队基于AK-74步枪缩短尺寸研制的样枪被选中，于1979年正式列装。

AKS-74U的典型特征就是枪管短，主要装备特种小分队、空降部队、工兵、通信兵、炮兵、车辆驾驶员、飞机的机组成员、导弹部队及执法机构的特种部队，装备数量相当多。远多于之前的AKMSU。

AKS-74U因为其结构特点，采用了全新设计的枪口装置，其目的是减少枪口焰，所以并无制退作用。同时射速显著提高，加上枪口装置无制退作用，使其后坐力有所增加。AKS-74U击发机构中取消了AK-74的击锤减速器，这就是射速显著提高的原因，也证实了之前对击锤减速器作用的猜测。

AKS-74U机匣盖的设计有所变化，

当向前推压机匣盖后部的机匣盖卡笋时，同往常一样，机匣盖后部会向上抬起，但此时机匣盖不能独立取出，其前端铰接在表尺座上。随后复进簧导杆、枪机框也可以象往常一样取出。此时，前护木/导气筒也可简单取下，因为当机匣盖升起时，一个定位导气筒的小杆被同时抽回，这就相当于AK-74步枪分解时向上扳动表尺座右边的小卡柄一样。武器的结合动作按分解的相反顺序进行。（此处应有图，但是不知道为什么过不了审）