供电系统中的线路、设备等故障，会产生短路电流。短路电流比线路正常工作时大很多，这个就不用过多解释了。通过电流互感器测量这个电流值，和电流值的持续时间，达到整定值时输出跳闸信号，这个就是过电流保护的基本原理。故障电流越靠近电源点，短路电流越大。

过流保护分为速断，限时速断，过流等；

供电系统中会过流，就是因为发生短路故障（相间短路、接地短路等）或者设备过负荷。以前没有微机的年代，这些保护都是独立的，由CT，PT，和继电器等组成。速断是当发生短路的时候，电流巨大，断电器无延迟的动作，跳开开关，切除故障。

限时速断同样的道理，只不过为了躲开下级的短路故障，免得越级跳闸，整定一定的延迟时间再跳开开关。过流就是设备过负荷了，电流超过了额定值，延长很长一段时间再跳开开关，它们的动作电流是从大到小，但动作时间是从0到很长。并且后面的是前面的后备保护。

举个例子吧（假设的，实际数据不是这个）：某保护的额定电流是100A，则过流会整定为200A，延时1分钟，而限时速断会整定为400A，延时20S，而速断会整定为800A，无延时。

当发生短路的时候，例如电流达到1000A，则过流保护最先启动，开始一分钟计时，限时速断接着也会启动，开始20S计时，速断最后启动，瞬时跳开开关（这三个的启动时间就是电流上升的时间），故障切除，然后其它保护复位。

当速断没有正确动作，不能切除故障的时候，则20S计时到了之后，限时速断也会发出跳闸指令，让开关跳闸，当限时速断也不会动，最后就是过流上场了，所以说后面的是前面的后备保护。

微机年代，把这三个保护做在一起，就叫过流一段、二段、三段。保护范围从始端到末端，意思是线路最末端发生短路故障，速断也会动作，因为短路点和短路电流有很大关系，越前的电流越大，越远的电流越小。所以如果速断的保护从始端到末端，则它的定值就是按最末端短路电流来算。