Ordets oprindelse er italiensk, hvor det betyder "tid", "tidsrum" eller "tidsrum". Ordet betegner hastigheden hvorved et musikalsk forløb, dvs. et musikstykke, afvikles. Angives i nodeskriften ved hjælp af et af de her angivne tegn. Tallet angiver antallet af taktslag per minut, og nodeværdien angiver, hvilken nodeværdi der repræsenterer et taktslag. I eksemplet til højre skal der således spilles 120 4.-delsnoder per minut. En 4.-delsnode har da en længde på et halvt sekund, en helnode en længde på to sekunder, en halvnode en længde på et sekund, og en 8.-delsnode en længde på et kvart sekund.

Man kan dog også, som i eksemplet til venstre, angive tempoet ved hjælp af antal taktslag pr. minut (BPM). Nodeværdien der repræsenterer ét slag kan aflæses ved at kigge på nederste tal i musikstykkets taktart (taktart-brøkens nævner); 2 = halvnode, 4 = 4.-delsnode og 8 = 8.-delsnode.

Endelig kan tempoet i et musikstykke også angives ved hjælp af italienske musikudtryk, som eksempelvis adagio, moderato eller allegro. Sådanne tempoangivelser er ikke eksakte, men lægger op til at musikeren skal bruge sin egen fortolkningsevne til at fastsatte tempoet. Læs mere om italienske tempoangivelser og om tempo.