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332年前的今天，天文历史上最著名的短周期彗星（每隔75~76年就能从地球上被看见）遇到了它的“知音”——埃蒙德·哈雷。在哈雷之前，没人知道这颗彗星已经多次光顾。1682年8月15日，英国著名天文学家哈雷与他的助手发现了它，并由此揭开了“哈雷彗星”（正式名称为1P/Halley）被人们正确认知的序幕。

哈雷1656年出生于一个商人家庭。他的父亲也叫埃德蒙·哈雷，是一个富有的肥皂制造商。由于家境殷实，哈雷从小就接受了良好的教育。

文艺复兴之前，多数哲学家认为彗星的本质是地球大气中的一种扰动，如亚里士多德认为彗星仅仅是地球大气层外层发光或燃烧的气体。

丹麦天文学家第谷·布拉赫在1577年推翻了这种想法，他以视差的测量显示彗星比月球更远，不过当时许多人依然不认同彗星的轨道是太阳，并且假定它们在太阳系内的路径是循直线行进的。

1676年，哈雷放弃了继续读书以获得学位的机会，随身携带着父亲资助他的天文观测器材，乘船去了位于大西洋中南半球的圣赫勒拿岛（后来成为拿破仑的囚禁之地）。哈雷在那里建立了南半球的第一个天文台，测定并绘制了第一个南天星图，包含341颗南天恒星和它们的位置。1678年，哈雷回到英国并出版了他的星图，这使他获得了皇家协会会员的头衔。次年，他拜访了当时的彗星研究权威——德国天文学家海威留斯。

1687年牛顿的《自然哲学的数学原理》问世，介绍万有引力和运动的规律。牛顿力学体系第一次把天上运动和地上运动联系起来，并证明符合统一的力学法则。

到此时，发现哈雷彗星的“真面目”在当时欧洲已无理论困难，只剩下机遇问题。

当时，牛顿对1680年和1681年相继出现的两颗彗星产生了兴趣，怀疑“它们”是掠过太阳之前和之后出现的同一颗彗星（后来证实他是正确的），但由于种种原因，牛顿未将彗星放入他的模型中。

哈雷与牛顿是要好的朋友，他和牛顿一样坚信万有引力定律。从1695年开始，哈雷对彗星的轨道作了大量细致的研究。

1705年哈雷发表《天文学对彗星的简介》，使用牛顿运动定律计算木星和土星的引力对彗星轨道的影响。他检视历史记录，发现1682年出现的这颗彗星与1531年阿皮昂、1607年开普勒观测的彗星的轨道要素几乎相同（重合）。因此哈雷推断这三颗彗星是同一颗彗星，周期在75~76年之间。在粗略地估计行星引力对彗星的摄动之后，他预测这颗彗星在1758年将会再回来。

哈雷的预测是正确的。1758年的圣诞节，这颗彗星被德国的一位业余天文学家观测到，它受到木星和土星摄动的影响延迟618天，直到1759年3月13日才通过近日点。

可惜的是，哈雷于1742年逝世，未能在有生之年看见这颗彗星的回归。不过，彗星回归的确认，首度证实了除了行星之外，还有其他的天体绕太阳公转。这也是牛顿天体物理学最早成功的预测。1759年，法国天文学家尼可拉·路易·拉卡伊将这颗彗星命名为“哈雷彗星”，以纪念埃蒙德·哈雷的工作。

哈雷彗星最近一次回归是在1986年。是年人类第一次用太空船详细观察彗星，得到了第一手的彗核结构与彗发和彗尾形成机制的资料。这些观测支持一些彗星结构的假设，如弗雷德·惠普的“脏雪球”模型比较正确地预测了哈雷彗星是挥发性冰——水、二氧化碳、氨和宇宙尘埃的混合物。（赵鲁整理）