前因

明太祖第一次北伐：1370年，明太祖朱元璋派徐达、李文忠、冯胜等将领率军北伐，征讨屡犯明朝边境的北元政权，重创北元军队，大获全胜，北元此后再无力与明朝抗衡，恢复旧疆的企图彻底失败。

1372年，明太祖朱元璋为了彻底摧毁北元政权、保卫明朝北部边界，派将领徐达、李文忠、冯胜等人率军出塞，进攻北元，以达到“永清沙漠”的战略目标。

之前朱元璋原本不想征讨北元，因为明朝立国未稳，北元实力尚存，他默认了北元对漠北的统治。但元顺帝去世后，徐达在沈儿峪（位于今甘肃定西市)大败北元军，徐达向朱元璋表示，元顺帝死后，北元势力已经大不如前，应该趁此机会，消灭北元。

于是朱元璋同意北伐。大军共分中、东、西三路，徐达、李文忠、冯胜各领五万人。朱元璋计划让徐达领中路军出雁门关，佯装急攻北元都城和林，实际上缓慢进军，诱使北元军南下作战以便歼灭。

根据朱元璋的计划，李文忠领东路军，经应昌府攻和林，在北元军南下进攻徐达的中路军时偷袭北元军的后方；冯胜率右路军，出金兰攻打甘肃一带，作为疑兵诱使北元军分散兵力。

大军出发后，徐达的中路军在野马川(即胪朐河，即今蒙古的克鲁伦河)遇到了北元军著名将领扩廓帖木儿（汉名王保保)，徐达属下部将蓝玉与之交战，大败北元军。

扩廓帖木儿被击败后逃跑，蓝玉率军追击，在土刺河（即今土拉河，位于蒙古乌兰巴托西)又将其击败，扩廓帖木儿再次逃跑。

徐达为了尽快歼灭北元军主力，没有按照原计划诱敌深入，而是主动北上追击，孤军深入。

但徐达没想到的是，扩廓帖木儿早已在岭北设下了圈套，他的两次撤退就是为了将徐达引入圈套中。

中路军到达岭北时，另一位北元将领贺宗哲率领的伏军冲出来袭击明军，明军死伤万余人。扩廓帖木儿率军与贺宗哲合军一处，准备一举歼灭敌军，徐达和蓝玉被迫向南撤退。

中路军的另一位将领汤和在断头山（今宁夏宁朔东北约300里处)也被北元军击败，中路军的作战以失败告终。

再来看一下东路军。李文忠率军到达口温（今内蒙古查干诺尔南）后，当地北元守军逃走，明军俘获了大量牲畜和物资。他开始产生轻敌情绪，认准北元军没有防备，大胆追击，准备一举歼灭北元军。

李文忠留下一部分人看守物资，他让主力部队每人携带二十天的口粮，日夜兼程追击北元军，之后在土剌河、阿鲁浑河（即今鄂尔浑河，位于蒙古乌兰巴托西北)一带与北元将领蛮子哈刺章交战。

尽管北元军被击败，但明军也死伤惨重。这其实也是北元军的一个圈套，利用小股部队引诱明军进入埋伏圈，大部队休息后以逸待劳。

李文忠继续率主力追击，当时各路北元军已经聚集，对不明就里的明军发起了伏击。李文忠在交战中发现北元军数量越来越多，不像败军的气势，意识到中了圈套，只好退兵。北元军害怕明军设有埋伏，没有追击，双方脱离接触。至此，东路军的作战基本结束。

与中路军、东路军相比，原本用来分散敌军兵力的西路军反而取得了较大的战果。

西路军将领傅友德的5000骑兵在西凉(今甘肃武威)击败北元将领失刺罕，后又击败北元太尉朵儿只巴。傅友德和冯胜的西路军主力汇合后，在扫林山(今甘肃酒泉北)大败北元军，斩杀敌军四百多人，俘虏北元太尉锁纳儿加、平章管着等人。

西路军连连得胜，是因为当时北元军主力都分布在都城和林周围，阻拦明军对和林的进攻，没有派出额外的兵力对付明军的西路军。

甘肃一带的蒙古人纷纷向明军投降。西路军攻到亦集乃路（今内蒙古额济纳旗东南)时，北元守将伯颜帖木儿举城投降。

西路军在别笃山口大败北元岐王朵儿只班，俘虏北元平章长加奴等二十七人、牲畜十余万头。傅友德追击到瓜州（今甘肃安西)、沙州（今甘肃敦煌西北)，再次大胜，俘获岐王的金银大印和牲畜2万头，然后胜利班师。

后果

明太祖第三次北伐：1380年，明太祖朱元璋派将领沐英率陕西明军，向北征讨北元政权，北元将领脱火赤、爱足等人被明军俘虏。

结论

明军此次北伐的失利，使得初生的北元政权转危为安。朱元璋不得不暂时打消消灭北元政权的打算，朱元璋转而以政治招抚为主，派遣使者到北元，暂时稳定北方边境形势。