早在秦汉时期，像《日书》这样为各项活动选择时日吉凶宜忌的参考书就已经出现，但是其性质属术家所用的专门工具书，一般人不易解读，民众择吉避凶，仍需问询所谓的"日者"。

唐代以后，随著雕版印刷技术的成熟，黄历（古称历日，下同）上有关行事宜忌的内容开始大量出现。

黄历一直以来颇受欢迎，以元朝天历元年(1328)年为例，当年全国售卖的官印黄历就高达三百多万本，而政府售卖黄历的收入，更高达当年全国岁赋钱钞部分的千分之五。

在此利益驱动下，民间私印黄历以及官方对私造黄历的打击在历朝历代不断上演，直至清乾隆十六年(1751)，律例馆终于顺应社会的现实，准许民间翻刻官印的黄历。自此，黄历迎来了极大发展，黄历上的内容变得异常丰富，一本历书成了小百科全书。

进入民国，孙中山先生提出用西历，于是黄历中又增加了西历的内容。

私人书局也开始印皇历，有人把“皇历”改称“黄历”，演义成黄历是由轩辕黄帝创制的，但其实这只是后人的编造。

不过黄历的术数内容常被批评为迷信。太平天国颁行的黄历就删去所有禁忌，只注明节气与礼拜天；清宣统年间颁布的黄历，也禁止刊载宜忌、冲煞、方位、流年、太岁；而台湾日治时期的黄历，也只有“宜”而无“忌”；台湾光复后，又全都恢复了。

千余年来，黄历一直是中国民间最畅销的书籍。以台湾为例，目前每年印制的黄历大约为五、六百万本左右，不少现代人仍然对黄历有很深的依赖。

台湾的黄历/通书大约三分之二都宣称是从两百年前福建洪潮和的“继成堂”通书传承而来；香港流行的源头则是广东“崇道堂”罗传烈通书。